Een rookie?

Een rookie? Volgens Wikipedia is dat een nieuwkomer en jongere deelnemer van een sport, gebruikt als term in het eerste seizoen dat een speler op dat niveau speelt. Het woord rookie wordt vooral gebruikt bij sporten die populair zijn in Amerika. Daar in Amerika hebben ze er zelfs prijsuitreikingen voor, genaamd de ‘rookie of the year’. Jonge spelers die voor het eerst meespelen in de competitie dingen mee naar deze award en naam die voor altijd aan je geplakt blijft zitten. Zo blijft LeBron James altijd de rookie of the year van 2004. Omdat het om het eerste seizoen gaat, kun je ervan uit gaan dat een rookie een jonge leeftijd heeft. De meeste profspelers debuteren rond hun twintigste levensjaar, LeBron James werd twintig in 2004, waardoor het ook logisch is dat de term rookies vooral gegeven worden aan jonge spelers. De oudste rookies of the year in de NBA waren 24 jaar oud en in de NHL was dat 26 jaar. In MLB is de gemiddelde leeftijd van de rookies of the year 23 jaar, dus zoals gezegd, het zijn over het algemeen jonge spelers.

Toch zijn er ook uitzonderingen en debuteren spelers op latere leeftijd nog in de competitie. Vaak is dat omdat het niet-Amerikanen zijn die het eerste deel van hun carrière nog niet in Amerika hebben gespeeld. Zo is Pablo Prigioni de oudste rookie in de NBA geweest. Deze Argentijn was op zijn 35^ste een rookie in de NBA, maar speelde van zijn 18^de tot zijn 34^ste in de Argentijnse en Spaanse competitie. Zo geldt dat ook voor verschillende Japanse honkballers die eerst in Japan hebben gespeeld, voordat ze op latere leeftijd naar Amerika zijn gegaan.

Het is overigens niet zo dat het altijd om ‘buitenlanders’ gaat. Soms kan een speler zich zo ontwikkelen dat hij pas op latere leeftijd zijn kans pakt en de kwaliteit laat zien die nodig is om mee te doen op het hoogste niveau. Zo’n speler is honkballer Patrick Wisdom, een inmiddels 30-jarige speler van de Chicago Cubs. Hij heeft een voortreffelijk rookieseizoen gehad met 28 homeruns uit 78 hits en 61 RBI. En dat in maar 106 wedstrijden, terwijl een seizoen in de MLB 162 wedstrijden lang is. In de homerunranglijst van het seizoen staat hij boven topspelers als Kris Bryant en Juan Soto, niet slecht voor een rookie. Ik moet hier wel bij vermelden dat hij wel als rookie speelt, maar dat dit al wel zijn vierde seizoen in MLB is. In MLB blijf je een rookie totdat je 150 at bats hebt verzameld, iets wat hem pas dit seizoen is gelukt. In zijn eerste drie seizoenen kwam hij maar aan 78 keer at bat, waardoor dit seizoen dus nog steeds als rookie door het leven kan. In dit seizoen kwam hij 338 keer at bat, dit was dus tevens zijn laatste seizoen als rookie.

Door zijn goede spel in combinatie met zijn latere leeftijd is mijn interesse gewekt in deze speler. Wat is het verhaal van Patrick Wisdom? Waarom lukte het tot voorheen niet, maar lukt het nu wel? En wat is de voorspelling voor volgend seizoen? Is hij een eendagsvlieg of blijft hij zo goed spelen?

Om deze vragen te beantwoorden, moeten we eerst terug naar 2012. In de draft van dat jaar werd Patrick Wisdom, fan van de San Diego Padres en de Los Angeles Angels, op twintig jarige leeftijd in de eerste ronde gekozen door de St. Louis Cardinals, als 52^ste speler in totaal. In de Minor Leagues werkte hij zich langzaam omhoog totdat hij op 26-jarige seizoen in 2018 zijn debuut maakte voor de Cardinals in the Major League. In zijn eerste wedstrijd op 12 augustus van dat jaar sloeg hij meteen twee ballen het veld in, waarbij hij één teamgenoot binnen sloeg. Een week later sloeg hij zijn eerste homerun op het hoogste niveau. Gezien de cijfers deed hij dat niet onverdienstelijk tijdens zijn debuutseizoen, al was het natuurlijk maar in een handjevol wedstrijden. In 32 wedstrijden kwam hij 58 keer aan slag met een slaggemiddelde van .260. Hij sloeg 4 homeruns en 10 teamgenoten over de thuisplaat. Het leverde hem een transfer op naar de Texas Rangers in ruil voor Drew Robinson.

In het begin van het nieuwe seizoen was hij nog reservespeler, maar kwam hij uiteindelijk alleen in april in actie voor de Rangers. Na een magere 9 wedstrijden en 28 slagbeurten met een teleurstellende .154 slagemiddelde moest hij terug naar de triple A. Ook al deed hij het daar beter, hij werd toch een free agent na dat seizoen. Hij tekende bij de Seattle Mariners, maar werd in het bijzondere coronaseizoen in augustus van 2020 ontslagen zonder ook maar iets gespeeld te hebben. Dit had er natuurlijk mee te maken dat er vanwege corona niet gespeeld werd in de Minor Leagues. Als derde honkman had hij Kyle Seager voor hem staan die bijna alles speelde op zijn positie. Chicago Cubs zag zijn kans en bood Patrick Wisdom een klein contract aan, maar zijn bijdrage dat seizoen bleef nihil met maar 2 slagbeurten.

En toen kwam het seizoen van 2021. Er werd nu ook in de Minor Leagues gespeeld en Wisdom speelde 8 wedstrijden voor de triple A club de Iowa Cubs. Hij sloeg maar 4 honkslagen, maar 3 daarvan waren wel een homerun, waarmee hij in totaal 11 punten binnen sloeg. Dit leverde hem een promotie op naar de Chicago Cubs. Hij werd nu wel een vaste waarde in de selectie van een Major League club en werd al snel een revelatie. Hij sloot de maand mei af met een slaggemiddelde van .467 en een 1.633 OPS. De goede flow bleef maar doorgaan, waardoor hij inmiddels een zekerheidje is in de selectie van de Cubs. Zeker naar de ware uittocht van spelers bij de Cubs net voor de laatste trade deadline, waardoor de spoeling ‘basisspelers’ wat dun is geworden bij de Chicago Cubs.

Wat maakte dat het dit seizoen anders is dan in zijn eerste drie seizoenen? Hijzelf geeft aan dat hij niet veel veranderd is, maar dat hij meer probeert om in het moment te blijven. “Be where your feet are,” is zijn grootste advies voor toekomstige honkballers. “Denk niet teveel na, maar heb plezier en geniet van het spel en van je teamgenoten.” Daarnaast is het zo dat Patrick Wisdom nu gewoon een langere periode zijn kunsten heeft kunnen laten zien in de Major League. Net als voorheen slaat hij als een power hitter en net als voorheen gaat hij vaak met drie slag naar de kant (dit seizoen zo’n 40%), dus is hij een alles-of-niets-speler. Wanneer je als een alles-of-niets-speler het moet hebben van een enkele slagbeurt tijdens het invallen of af en toe een wedstrijdje, dan moet je maar net geluk hebben dat het dan lukt. Dit seizoen krijgt hij een langere periode zijn kans en heeft hij laten zien wat zijn waarde kan zijn voor een club.

Dit seizoen is ten einde. Een seizoen voor Wisdom om niet snel te vergeten. De vraag blijft dan hoe zijn toekomst eruit zal komen te zien. In januari van dit jaar tekende Wisdom een contract wat hem tot 2027 aan de Cubs verbindt. Het mooie voor de Cubs is, is dat Wisdom op dat moment blij was met elke kans en hij dus een minimumcontract heeft getekend voor zo’n 570.000 dollar per jaar. Voor MLB-begrippen is dat een schijntje, al moet er bij gezegd worden dat zijn salaris tot en met 2023 vaststaat en dat hij vanaf 2024 eventueel meer zou kunnen verdienen. Zijn goedkope contract maakt hem erg interessant voor de aankomende jaren. Voor iemand met zijn cijfers betaal je al snel vele miljoenen die je nu uitspaart. Dit betekent dat de Chicago Cubs voor een aantal jaren een goede en vooral goedkope derde honkman in hun selectie kunnen hebben. De vraag is alleen of dat zal gebeuren. Chicago Cubs heeft zich net voor de trade deadline gigantisch verjongd en heeft zoveel mogelijk alle spelers van waarde verhandeld voor jonge, aankomende talenten. Past een 30-jarige speler met weinig Major League ervaring daarbij? Of is het voor de club veel interessanter om deze speler te ruilen tegen een jonger talent of een juist meer ervaren speler op leeftijd? Door zijn goede spel en zijn goedkope contract ligt Wisdom goed in de markt en lijkt het me logisch dat er interesse zal zijn van andere clubs, waardoor er een reële kans is dat Patrick Wisdom volgend jaar ergens anders speelt. Wanneer hij daar net als bij de Cubs de tijd krijgt om te laten zien wat hij kan, dan kunnen wij als honkbalvolgers nog een aantal jaar van hem genieten.